■重粒子線治療では炭素イオンが使われ、炭素線治療とも呼ばれている。

「X 線の場合は、一方向でみると身体に入った直後でダメージを与える力が最も強く、あとはだんだん減っていくという性質を持ちます。この場合、狙った深さにあるがん細胞の手前や奥にも照射されてしまいます。一方の炭素線の場合には、身体に入ったところではなくて、狙った深さで砲丸投げのようにピタッと止まる時に最大のエネルギーを出し切るという性質があります。その出し切ったエネルギーを標的のがんに与えることが治療効果につながります。がんの手前や奥に照射される線量はX 線よりも少なくなります」と大野教授は説明する。

■手術と較べたメリットとして、患者にとっての負担の軽さが挙げられる。照射の回数が少なく、治療期間が短いということだが、手術の場合のようにしばらく安静にしていなければならないということはないのだろうか。強い放射線を当てた後の倦怠感のような症状もないのだろうか。

「多くの場合、重粒子線治療だけであれば通院治療が可能です。例えば前立腺がんでは、治療室に入ってから出てくるまで15 分ぐらいで、そのうち照射しているのが1 分ぐらいです。これを１日１回、合計12 回行って治療は終了となります。排尿や排便に関する副作用のことを心配されますが、あっても軽い人が多いです。治療期間中に仕事や家事や介護など、日常生活と両立している方が多いですよ」

■もう一つ、抗がん剤を使った化学療法は、全身的な治療である。がんが転移していることが疑われる場合、あるいは、既に転移してしまった病状の場合に使われる。

「局所で進行した膵臓がんや子宮頸がんでは、重粒子線治療の期間中に抗がん剤を併用しています。この場合、抗がん剤の副作用にも注意する必要があります」

■身体の部位や臓器によって、重粒子線治療に向き、不向きがあるのだろうか。

「たとえば、腸管（大腸、小腸、胃など）にできたがんには向いていません。腸は不規則に動いているため、正確に狙えないですし、腸そのものが放射線に弱いので、重粒子線で潰瘍になり出血する可能性があります。ただ、直腸がんなどは、再発時に手術で取り切れない場所にがんが再発した場合は、重粒子線治療が選択肢になるかもしれません」

■そのあたりは患者の病状に合わせて、どのような治療が可能であるか、いろいろな選択肢を考えながら治療の計画を立てていくことになる。

「たとえば、重粒子線と抗がん剤治療の併用を提案する場合も、患者さんにとっては一つの大学病院の中で進めることができ、意思決定も早いわけです。複数のがん治療を併用する集学的治療に適しています。もう一点、高齢の患者さんは、心臓の持病があるとか、透析が必要だとか、がん以外の病気を持っていることがあります。そういう方でも大学病院では対応できるのが良いところですね。がんの治療とがん以外の持病を一緒に診てもらえる安心感です。小児がんであれば、入院中の子どもたちのための院内学級もあります」
なお、小学校低学年以下の小さい子どもに肉腫の重粒子線治療を行っているのは、日本では群馬大学重粒子線医学センターだけである。

■大野教授も2001 年から2007 年まで当時の放医研で重粒子治療の経験を積んでいた。ちょうどその頃、群馬大学で重粒子線治療のプロジェクトが決まり、大野氏は治療開始の3 年前に群馬大学に戻り、重粒子治療の立ち上げに参加した。日本国内でHIMAC に次いで2 番目にできたのは、兵庫県立粒子線医療センター（2001 年）だったが、3 番目の群馬大学は、HIMAC の3 分の１に大きさとコストを下げた初の普及小型実証機を設置するという画期的なプロジェクトであった。

2005 年に設計され、2010 年に治療を開始した群馬大学の装置は、約20 年の使用期間が経過すると、大幅なリニューアルも必要になる。現在は、大きさ65m x 45m x 20m のセンター建屋内部にある直径20mのシンクロトロンで炭素イオンが光速の70％まで加速される。治療室は3 つあり、水平ビーム、垂直ビーム、垂直と水平ビームがそれぞれ照射可能である。なるべく正確に当てるために患者の身体の向きを少し変えるといった工夫をしているが、近年は、回転ガントリーのように、患者は平らに寝たままで、機械のほうが動くような技術も開発されている。
「方向性としては、装置を小型化して低コスト化していくというのが一つですよね。もう一つは、今よりも精度を上げて効果と安全性をさらに高めたり、もっと業務を効率化できるような技術の導入ですね。呼吸に同期させる照射技術は群馬では当初から取り入れています」

■国家資格ではなく、日本には現在1,200 人ぐらいの医学物理士がいる。バックグラウンドは医学部ではなく、理工系学部出身者のほか、診療放射線技師も試験を受けられる。

田代准教授は、元は放医研で行われていた群馬大学の重粒子線治療施設の設置検討会に参加していた。2006年に放医研から群馬大学に移り、建物の建設を含めた実際のプロジェクト全体に参画することになった。
医学物理士の資格を取ったのは群馬に来てからだ。

以前は、医学物理士という資格がなかった。2000 年前後にX 線治療において計画した線量よりも実際は高い線量を当ててしまう事故が何件か発生してしまった。装置の特性や医学物理的な理解に基づき精度管理を行う人材が必要ということになり、医学物理士という資格が作られた。

群馬大学では大学院の修士課程が、医学物理士認定機構の認定教育コースになっており、理工系で医学物理士の道を志す学生が徐々に増えている。

「物理や工学を専攻する学生さんに、医療分野に貢献できる職があるのだということをお伝えしたいです。ひと口に医学物理と言っても、扱っている分野はすごく広いのです。物理的なところもありますし、画像的なところも、情報系の部分もあります。その中で自分が得意なところを追究していけば、結構、医療にダイレクトに貢献できるのを感じることができます。そういった面でのやりがいを感じることができると思います」と田代准教授は語った。

「がんの種類ごとに、それぞれ現時点での標準的な治療法がガイドラインとしてまとめられています。そうした既存治療に対して、重粒子線治療はどういうメリットがあるのか科学的にデータで示していく作業が必要です。先進医療では、国内で統一された治療方針に基づき治療を行い、その国内全施設のデータを登録するとともに、重点的な疾患を選んで臨床試験も実施しています。こうしたデータを活用して、今後の保険適用拡大に結びつくように取り組んでいきます」と大野教授は説明する。

重粒子線治療が適する他のがんについて、保険適用の拡大が期待されるところである。

地域別には、群馬県内からの患者が約半数で最も多いが、隣県を中心に広い範囲からの紹介が徐々に増えており、少数ながら海外から治療に来る患者もいる。

重粒子線がん治療は、元々、中曽根康弘元総理時代に打ち出された「対がん10 カ年総合戦略」の目玉であった。当時の放医研に重粒子線治療装置が作られ、さらに時を経て中曽根氏の地元の群馬に戻って花開いたとも言える。まさに、「原子力」の生みの親でもある中曽根氏が信条としていた科学技術立国であり、医療現場での放射線の平和利用である。国内では、新たに山形大学医学部附属病院が重粒子線治療施設を準備中である。

アジア地域では、韓国の延世大学、台湾の台北栄民総医院にそれぞれ日本製の重粒子線治療装置が建設中だ。米国では、1970 年代に重粒子線治療の研究を開始しながら90 年代に装置の老朽化などで研究が打ち切られていた。しかし、2019 年11 月に、メイヨー・クリニックが、北米初となる重粒子線治療システムの納入に関して日本メーカーと基本合意書を締結した。

今後も国内外の重粒子線治療の動向が注目される。