[サイクル機構] 常陽、「ＭＫ−�V」で初臨界

　核燃料サイクル開発機構大洗工学センタ―の高速実験炉「常陽」は、２日１４時、ＭＫ―�V炉心での初臨界を達成した（＝写真）。照射性能向上を目指して行ってきた改造工事が終了、６月３０日に起動したもの。今後、１０月末頃まで性能試験を実施、２００４年度から本格運転の予定で、高速炉サイクル技術実用化に向けた燃料、材料等の照射試験や、外部の利用に用いられる。

　熱出力１４０ＭＷのＭＫ―�V炉心は、ＭＫ―�U炉心に比べ、炉心領域の高速中性子束を１．３倍にした。また、燃料取扱設備の自動化等により、燃料交換期間を約３分の１に短縮、さらに定期検査期間を約４分の３に短縮することにより、稼働率を１．５倍に向上、照射効率を現行の２倍に高めるとともに、照射スペ―スを２倍以上に拡大してＦＢＲ実用化に向けた燃料・材料開発の促進を図ることを目的としている。また、炉心内側と外側で異なるプルトニウム富化度により、炉心の二領域化を行った。

　２０００年１０月に始まった改造工事では、熱出力の増大に伴い、主中間熱交換器、主冷却機などの大型冷却系機器を交換・改造、また、炉心高さの短縮、炉心の拡大、制御棒２本の移設等を行った。炉心からの漏洩中性子による炉内ラックで冷却中の使用済燃料の発熱量を低減するため、最外周の反射体２層を炭化ホウ素を装填した遮蔽集合体に置き換えた。今回交換・改造した機器は、２００１年９月から０３年３月にかけ、単体及びプラント全体での試運転・機能確認を行い、６月３０日に原子炉の運転を開始した。

　常陽は、最初の増殖炉心であるＭＫ―�T炉心（熱出力５０／７５ＭＷ）が１９７７年４月に初臨界、照射用のＭＫ―�U（熱出力１００ＭＷ）炉心は１９８２年１１月に初臨界している。ＭＫ―I炉心は、核燃料の増殖を効率よく行うために、炉心の周囲に劣化ウランからなるブランケット燃料を配置している。ＭＫ―�U炉心は、燃料・材料の照射効率を向上させるため、炉心の中性子束レベルが高くなるように設計されており、炉心の体積を小さくするとともに燃料集合体の燃料要素本数を増やし、炉心外側のブランケット集合体を反射体に置き換えた。

　常陽ＭＫ―�V炉心の臨界に際し、サイクル機構の都甲理事長は、地域の方々の理解と協力に深く感謝、「今後、仏国高速原型炉フェニックス炉と手を取り合って 高速炉サイクル技術の実用化に貢献したい」との談話を発表した。