[米ＤＯＥ] 宇宙探査機用ＲＩ電池 アルゴンヌ国立研に製造施設

　米エネルギー省（ＤＯＥ）は１０月２０日、アルゴンヌ国立研究所（ＡＮＬ）で、宇宙探査機等に使われるラジオアイソトープ（ＲＩ）電池の新たな製造施設が完成したと発表した。この施設は今年末から稼働を開始、２００６年１月にＮＡＳＡが打ち上げを計画している冥王星探査機「ニューホライズン」用のＲＩ電池製造・試験に取りかかる。

　ＲＩ電池は、α線を放出するプルトニウム２３８を熱源とし、熱源と放熱板につないだ熱電対によって発電する。プルトニウム２３８が使われるのは、α線のみでγ線を放出しないので、遮蔽が不要で、小型・軽量にできるため。ニューホライズン用のＲＩ電池には、熱源として酸化プルトニウム・ペレットが７２個装着され、２２８Ｗの電力を生む。

　熱電対で発電を行うＲＩ電池は、変換効率が低いものの可動部分がないため、長期にわたる高信頼性が特徴。ＤＯＥは１９６０年代以来、４０以上のＲＩ電池を宇宙に打ち上げている。１９７７年に打ち上げられ来年末には太陽系を離れるボイジャー１号機からは、２７年経った現在でも信号が送られて来る。また現在、土星の衛星タイタンを探査中の「カッシーニ」には２８５ＷのＲＩ電池が三基、搭載されている。

　ＤＯＥは来年２月から、ＡＮＬの研究開発部門と、アイダホ国立工学環境研究所を統合し、アイダホ国立研究所（ＩＮＬ）を設立する予定。ＩＮＬは米国の原子力研究・開発の中心となる予定で、ＲＩ電池の開発・製造も行うことになる。