[青森県・東通村] 厳寒の中、力強く歩む寒立馬

　身を切るような冷たい空気の中、新春の弱い光を浴びながらゆっくりと、しかし力強く歩を進める一頭の馬――。今年、運開する予定の東北電力・東通１号機がある青森県東通村の名を一躍全国に広めたのが、０２年に青森県の天然記念物にも指定されたこの「寒立馬（かんだちめ）」だ。

　県北東端、晴れた日には北海道を臨む本州最果ての地「尻屋崎」。約６７０ヘクタールの広大な牧草地に自然放牧される寒立馬は、ずんぐりとした体と太い足が特徴。その性格は人なつこくて大人しいが、成体の体重はおよそ８００〜９００キログラムと競走馬の倍近くもあるため、遠目にはどことなくユーモラスだが、近くへ寄るとかなりの迫力がある。

　農機具や自動車の普及などをきっかけにその数を減らし、１９９５年にはわずか九頭を数えるのみとなり、正に絶滅の危機に瀕した寒立馬だが、翌９８年には、県と村が「保護対策協議会」を設立。それまで個人所有だった馬を「村の財産」として村が買い上げるなど、官民一体となった努力の結果、現在では３５頭を数えるまで回復しているという。（１１面に関連記事）