[ＮＡＳＡ] ＲＩ電池、冥王星へ　打ち上げ成功

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１７日、冥王星とその衛星カロンに向けて、宇宙探査機「ニューホライズンズ」（＝図１）を打ち上げた。

　同探査機の電源には、米エネルギー省（ＤＯＥ）のアイダホ、オークリッジ、ロスアラモスの各国立研究所が開発した深宇宙探査用のラジオアイソトープ電池ＲＴＧ（＝図２）が使用されている。　ＮＡＳＡは過去４０年間、ＲＴＧにより、太陽電池が使えない太陽から遠く離れた宇宙空間で探査機を作動させてきた。

　ＲＴＧの開発、組み立て、試験は各研究所が分担した。ＲＴＧは、深宇宙という苛酷な環境で熱源と電源を供給する「宇宙電池」。プルトニウムの崩壊熱から、電力と熱を宇宙探査機「ニューホライズンズ」と搭載の科学装置に供給する。

　ＲＴＧは１１キログラムの二酸化プルトニウム２３８を搭載、崩壊熱は半導体熱電対により電気に変換され、３０Ｖ直流・２４０Ｗの電力を供給する。

　ニューホライズンズ探査機は、太陽系全体を記録的な速度で横切り、人類としては初めて９年後の２０１５年半ばに冥王星とその衛星カロンに接近し、調査を行う。