南アＰＢＭＲ開発で　黒鉛被覆燃料球の製造に成功

南アフリカ共和国のＰＢＭＲ社は１３日、プレトリア近郊、ペリンダバの燃料開発研究所でペブルベッド・モジュール型炉（ＰＢＭＲ）の燃料に用いられる濃縮ウランを含有した黒鉛被覆燃料球の製造に成功したと発表した。

この燃料球は直径６ｃｍどで、９．６％の低濃縮ウランを中心核に炭素や炭化珪素で４層に被覆されている。この被覆は核分裂生成物を遮蔽する役割を担っており、同じ目的に金属を使用する既存の原子炉燃料とは大きく異なるもの。これを生産する認可は昨年１２月５日に規制当局が南ア原子力エネルギー公社（ＮＥＣＳＡ）に交付しており、ＰＢＭＲ社はＮＥＣＳＡとの協力の下、翌６日に約１５００個の燃料球を製造した。それらは今月５日、照射試験を実施するため米国のオークリッジ・国立研究所に向けて輸送されている。

同社のＪ．クリーク最高経営責任者は、「米国の次世代原子炉プロジェクト（ＮＧＮＰ）参加者としての多大な信頼を得るに足る業績だ」と評価。燃料の製造は、ＮＧＮＰの候補設計としてＰＢＭＲを支持しているウェスチングハウス社などとの連携における重要な要素であると指摘した。

ＰＢＭＲ社は昨年８月、電気出力１６．５万ｋＷの実証炉（ＤＰＰ）の建設について、マレー＆ロバーツＳＮＣ−ラバリン・ニュークリア社（ＭＲＳＬＮ）との間でエンジニアリング、機器調達およびプロジェクト建設管理（ＥＰＣＭ）契約を締結。ケープタウン近郊のクバーグで２０１０年に着工、２０１４年に完成させる計画だ。