米国：ケンタッキー州で世界初の商業用レーザー法ウラン濃縮工場建設へ
米エネルギー省（ＤＯＥ）は１１月１０日、ケンタッキー州西部のパデューカで建設されるレーザー法ウラン濃縮工場に対し、少なくとも４０年にわたってＤＯＥ保有の劣化ウラン約３０万トンを売却することでＧＥ日立グローバル・レーザー・エンリッチメント（ＧＬＥ）社と合意したと発表した。かつてガス拡散法ウラン濃縮工場が稼働していたＤＯＥサイトの近隣に、分子法レーザー濃縮技術の一種であるサイレックス法を採用した商業規模の「パデューカ・レーザー濃縮施設（ＰＬＥＦ）」を、ＧＬＥ社が約１０億ドルの予算で建設し、ウラン２３５含有量の高い劣化ウランを天然ウランのグレードまで再濃縮。民生用原子力発電所向けの燃料製造に利用するという計画で、資金調達と建設、および運転・所有はすべてＧＬＥ社が担う予定だが、同技術の商業化・運用独占実施権を同社に付与したオーストラリアのサイレックス・システムズ社は、「第３世代の最先端濃縮技術であるサイレックス法を商業化する道が拓けた」と歓迎している。両社は規制上の承認を得た上で２０２０年代初頭にＰＬＥＦを着工したい考えで、資金調達に米政府の融資保証制度を活用することも検討している。
ＤＯＥは、現行のエネルギー・プロジェクトや軍事計画における余剰の劣化ウランや天然ウランなどを、六フッ化ウランの形でパデューカおよびオハイオ州のポーツマスで保管している。これらを処分する選択肢の１つとして、認可を持つ企業体に売却して両サイトの施設解体・浄化コストを低減し、高給の技術職の雇用を地元州にもたらすことを計画。２０１３年にＧＬＥ社を劣化六フッ化ウランの売却先候補に選定し、パデューカ・サイトを再利用した商業規模の劣化ウラン再濃縮施設建設について交渉を開始していた。
一方のＧＬＥ社は、ＧＥ社と日立がそれぞれ５１％と２５％出資するプロジェクト企業で、残り２４％はカナダの大手ウラン生産企業ＣＡＭＥＣＯ社が出資。２００６年にＧＥ社がサイレックス法濃縮技術の商業化・運用実施権を取得したあと、ＧＬＥ社は米ノースカロライナ州ウィルミントンで年間生産能力３，５００～６，０００トンＳＷＵの商用濃縮施設を建設するため、２０１２年に米原子力規制委員会（ＮＲＣ）から建設・運転一括認可（ＣＯＬ）を取得した。ＧＬＥ社は同じ年に、パデューカでも追加の濃縮工場を建設する可能性について予備評価する方針を表明したものの、親会社のＧＥ日立ニュークリア・エナジー（ＧＥＨ）社は優先事業の見直しを行った結果、今年の４月中旬にサイレックス法濃縮技術の商業化プロジェクトから撤退する意向を表明。サイレックス社はこの直後、ＧＥＨ社が保有するＧＬＥ社の所有権７６％を独占的に買い取るオプションを確保するため、ＧＥＨ社との条件規定書に調印した。現在、新たな戦略的投資家となり得る企業を模索中だが、こうしたＧＬＥ社再建活動に加えて、ウィルミントンおよび本拠地である豪州のシドニーでもサイレックス技術の商業化に向けた活動を集中的に継続すると強調している。