米Ｘ－エナジー社の小型ＨＴＲ用燃料製造にセントラス社が協力
米国のウラン濃縮企業であるセントラス・エナジー社（旧ＵＳＥＣ）は３月２８日、Ｘ－エナジー社が計画している新型原子炉用燃料製造工場の建設に協力するため、設計支援サービス契約を同社と締結したと発表した。
革新的原子力エンジニアリング企業であるＸ－エナジー社は現在、小型のペブルベッド高温ガス炉「Ｘｅ－１００」（熱出力２０万ｋＷ、電気出力７．５万ｋＷ）を開発中で、昨年３月には概念設計に着手した。同設計に使用される３重被覆層・燃料粒子「ＴＲＩＳＯ」の製造加工については、同年９月に両社間で協力覚書が交わされ、これに基づく今回の契約により、セントラス社は技術的な知見とテネシー州オークリッジにある技術製造センターを燃料製造加工工場の設計支援活動用に提供する。Ｘ－エナジー社は「２０２５年までのＴＲＩＳＯ－Ｘ燃料製造加工工場の操業開始」を目標としているため、その実現を目指して様々な支援を行っていくことになる。
現地の報道によると、この契約期限は２０２１年６月末となっており、Ｘ－エナジー社は同年中に燃料製造加工工場の建設・運転許可申請を計画している模様。「Ｘｅ－１００」の設計認証（ＤＣ）審査についても、２０２１年後半の申請書提出を目指していると伝えられている。
Ｘ－エナジー社の説明では、「Ｘｅ－１００」は工期が短く、組み立て作業も工場内で可能なモジュール式の高温ガス炉（ＨＴＲ）。物理的にメルトダウン発生の恐れがない設計で、冷却材喪失時も運転員の介入なしで安全性が保たれるという。ウラン酸化物を黒鉛やセラミックスで被覆するＴＲＩＳＯ燃料の技術は米エネルギー省（ＤＯＥ）が開発したもので、ＤＯＥは２０１６年１月、官民折半による新型原子炉概念の開発支援対象の１つに「Ｘｅ－１００」を選定した。これに基づき、５年間で５，３００万ドルが原子炉設計と燃料の開発および初期の許認可活動に対して交付される一方、Ｘ－エナジー社は民間からも３，４００万ドルを確保。ＴＲＩＳＯ燃料については今年中にも、試験的な製造を開始するとしている。
今回の契約で、セントラス社は具体的に、燃料製造加工工場における機器のレイアウトとインフラ設備の設計、燃料輸送パッケージの概念開発、臨界安全分析などに関するサービスを提供する。これまでに公表していた両社間の協力項目である、コスト面で有利な燃料設計、高度に自動化した燃料製造ライン、将来的な商業用燃料製造施設の開発資金調達もカバーされることになる。また、このような活動の実施で共同会社を設立する可能性もあるため、両社は今回新たに、この共同会社における双方の負担の特定を目的とした了解覚書にも調印した。
両社の認識では、ＴＲＩＳＯ燃料は「Ｘｅ－１００」だけでなく、世界中で開発されている他の新型原子炉についても要件も満たすことができる。このため、Ｘ－エナジー社のＨ．バウワーズ社長は「濃縮度５～２０％の高品質なウラン・ベース燃料で米国独自の生産能力を確立することは、今や急務になっている」と指摘。その上で、新型原子炉設計の開発企業は２０２０年代の半ばから後半までに初号機の建設を実現するために、今後６年以内に信頼できる燃料源を確保しなければならないと述べた。
セントラス社のＤ．ポネマン社長兼ＣＥＯも、「Ｘ－エナジー社との協力を通じて、米国独自の新型原子炉用燃料源を開発する基盤が築かれる」との見解を示した。セントラス社の優秀な労働力や特殊な機器・施設を活用することで、Ｘ－エナジー社も急速に成長しつつある新型原子炉市場において、競争力を強化することができると強調した。
なお、「Ｘｅ－１００」は発電のみならず地域熱供給や脱塩にも利用可能であるため、ヨルダンが同国での建設に関心を表明。同国の原子力委員会とＸ－エナジー社は昨年１１月、この可能性を検討するための了解覚書を締結している。