米エネ省、高温ガス炉用燃料製造工場建設に融資保証の適用申請を要請
米国で小型のペブルベッド高温ガス炉（ＨＴＲ）「Ｘｅ－１００」を開発しているＸ－エナジー社の３月１４日付け発表によると、米エネルギー省（ＤＯＥ）は同社に対し、２０１４年に公表した先進的原子力プロジェクトに対する政府融資保証・第２弾への適用申請書を提出するよう要請した。
この申請では、「Ｘｅ－１００」で使用する３重被覆層・燃料粒子「ＴＲＩＳＯ」燃料の製造加工工場「ＴＲＩＳＯ－Ｘ」について、建設資金を確保することが目的となる。ウラン酸化物を黒鉛やセラミックスで被覆するＴＲＩＳＯ燃料の技術は元々、ＤＯＥが開発したもので、工場が完成すれば世界でも類を見ないＨＡＬＥＵ燃料(Ｕ２３５の濃縮度が５～２０％の低濃縮ウラン)の加工施設になる。燃料事業の実施主体としては、同社はＴＲＩＳＯ－Ｘ社を合弁事業体として起ち上げる方針である。
Ｘ－エナジー社の「Ｘｅ－１００」は、熱出力２０万ｋＷで電気出力は７．５万ｋＷ。建設工期が短い上、組立作業も工場内で実施可能というモジュール式のＨＴＲである。
ＤＯＥはすでに２０１６年１月、官民折半による新型原子炉概念の開発支援対象として「Ｘｅ－１００」を選択しており、これを受けてＸ－エナジー社は、２０１７年３月から「Ｘｅ－１００」の概念設計を正式に開始した。また、ＴＲＩＳＯ燃料の製造加工工場についても２０１８年１１月、予備設計を共同で実施するため、ウラン濃縮企業のセントラス・エナジー社（旧ＵＳＥＣ）と新たなサービス契約を締結している。
Ｘ－エナジー社によると、ＤＯＥから融資保証・第２弾への申請招聘を受けたことは、同社とＤＯＥ原子力局（ＮＥ）の間で結ばれていた既存の２つの協力合意にも適合している。「新型原子炉概念プロジェクト」における最初の協力合意では、Ｘ－エナジー社がＤＯＥのオークリッジ国立研究所（テネシー州）で、「ＴＲＩＳＯ－Ｘ」の商業規模のパイロット・ライン設備を使って、ＴＲＩＳＯ燃料を製造加工する能力を実証した。２つめの協力合意では、商業規模の「ＴＲＩＳＯ－Ｘ」燃料製造加工工場について、予備段階の詳細設計と認可申請書を作成するとしており、２０２１年にも米原子力規制委員会（ＮＲＣ）に許可申請を行うことになっている。
ＤＯＥによる今回の要請について、Ｘ－エナジー社のＪ．クレイ・セルＣＥＯは、「ＤＯＥとの連携を継続していくための良い基点になった」と歓迎。新型炉事業が世界中で台頭しているなか、同社はＴＲＩＳＯ燃料を市場に供給する初のサプライヤーになると強調している。
（参照資料：Ｘ－エナジー社の発表資料、原産新聞・海外ニュース、ＷＮＡの３月１５日付け「ワールド・ニュークリア・ニュース（ＷＮＮ）」）