米ＢＷＸＴ社、先進的原子炉等に使用するＴＲＩＳＯ燃料の製造ラインを再稼働へ
米バージニア州のＢＷＸテクノロジーズ（ＢＷＸＴ）社は１０月２日、民生用に開発されている先進的原子炉や国防総省によるマイクロ原子炉活用計画、宇宙探査機器の電源用原子炉など、近年新たに浮上した顧客の需要に応えるため、同州リンチバーグにある３重被覆層・燃料粒子「ＴＲＩＳＯ」の製造ラインを再稼働させると発表した。再稼働に向けた準備はすでに始まっており、製造能力の増強も計画。これにともない、人員も新たに最大で６０名を雇用する。
ＢＷＸＴ社は、バブコック＆ウィルコックス（Ｂ＆Ｗ）社が２０１４年に分社化した原子力機器・燃料サービス事業と連邦政府の原子力事業対応の専門会社。ウラン酸化物を黒鉛やセラミックスで被覆するＴＲＩＳＯ燃料の技術は元々エネルギー省（ＤＯＥ）が開発したもので、同社はＴＲＩＳＯ燃料を商業的に製造する能力を実証・確立するため、ＤＯＥの「次世代原子力プラント（ＮＧＮＰ）プログラム」にも（Ｂ＆Ｗ社時代も含めて）１５年以上参加している。
ＴＲＩＳＯ燃料のようにＨＡＬＥＵ燃料（Ｕ２３５の濃縮度が５～２０％の低濃縮ウラン）を粒子核に使った燃料は現在、同社が米国で唯一、実規模設備による製造許可を得ている。ＨＡＬＥＵ燃料は、米国で開発中の複数の先進的原子炉設計で利用が予定されており、現段階ではＤＯＥの先進的ガス冷却炉プログラムの下、アイダホ国立研究所（ＩＮＬ）にある新型試験炉（ＡＴＲ）でも様々な試験が行われている。
ＢＷＸＴ社は、今回のＴＲＩＳＯ燃料の製造規模拡大を２段階計画で進めている。まず今後数か月の間に、生産再開に向けて追加の機器と人員を投入。その後の２４か月～３２か月で、顧客の必要量を満たす設備の拡大作業を完了する。
同社によると、ＨＡＬＥＵ燃料を使ったＴＲＩＳＯ燃料を相当量製造するには、米原子力規制委員会（ＮＲＣ）から少なくとも「カテゴリー２」の認可を得る必要がある。しかし、新たにＴＲＩＳＯ燃料製造施設を建設するのと比べれば、既存のインフラを活用することによって初期コストを大幅に削減できるとしている。
（参照資料：ＢＷＸＴ社の発表資料、原産新聞・海外ニュース、およびＷＮＡの１０月２日付「ワールド・ニュークリア・ニュース（ＷＮＮ）」）